Таким путем гетеротрофные организмы, которые научились использовать солнечный свет в качестве внешнего источника энергии, могли стать независимыми и при дальнейшей эволюции не испытывали недостатка в пище. Подобные свойства характерны для некоторых пурпурных бактерий, существующих в настоящее время. Они могут вести себя подобно гетеротрофам и использовать органические соединения, но, кроме того, содержат зеленый пигмент — хлорофилл, с помощью которого совершается фотосинтез. В наиболее древнем варианте фотосинтеза, осуществлявшемся бактериями, кислород не продуцировался. Фотосинтезирующие бактерии являются анаэробными. В-качестве донора водорода вместо воды они могут использовать HS и выделяют серу, а не кислород.

Некоторые формы сине-зеленых водорослей, берущих начало от фотосинтезирующих бактерий, вероятно, были первыми организмами, продуцировавшими кислород. Несмотря на то что существует много пигментов, способных осуществлять фотосинтез, ни один из них не может полностью заменить хлорофилл в фотосинтезирующих организмах. Молекулы хлорофилла абсорбируют световую энергию, благодаря чему электроны поднимаются на уровень, характеризующийся более высокой энергией. Ее избыток переносится на другие молекулы.