Разрушение органического вещества в окислительных обстановках может зайти очень далеко, так как бактерии используют молекулярный кислород, чтобы окислить органические соединения до СО и воды и высвободить при этом энергию (дыхание). Этот процесс, вероятно, продолжается до тех пор, пока не разрушится весь органический материал. В глубоководных океанических условиях складывается несколько иное положение, так как в этой неблагоприятной обстановке бактериальная активность, видимо, снижается.

В тонкозернистых осадках, глинах, алевритах и тонких карбонатных илах поровое пространство вскоре становится замкнутым и норовые воды изолируются от покрывающей морской или озерной воды. Большая часть кислорода, заключенного в этом пространстве, расходуется в процессе аэробной деятельности, и вскоре устанавливаются анаэробные условия, сначала па ограниченных участках вокруг разлагающихся остатков организмов, затем в более широких объемах. В этой обстановке происходит частичное разложение органического вещества посредством брожения; при этом сульфаты, а также гидроокислы железа и другие гидроокислы редуцируются; окислительно-восстановительный потенциал опускается ниже нуля, а часто падает до 150.