Сравнение качественного состава углеводородов в современных осадках и нефтях говорит в пользу того, что нефтяные углеводороды в основной массе возникли гораздо позднее, а отнюдь не наследовались непосредственно от организмов. В современных глинистых и карбонатных осадках почти совершенно отсутствуют низкомолекулярные алканы и циклоалканы (циклопентан и циклогексан), хотя недавно в образцах керна морских осадков, залегающих на небольших глубинах, были обнаружены весьма незначительные количества этих .углеводородов. То же самое можно сказать о низкомолекулярных алкилбензолах и алкилнафтенах. Все эти соединения являются главными составляющими нефтей и битумоидов в древних отложениях (даже в верхнекайнозойских слоях, если они испытали достаточное погружение). В современных осадках присутствуют некоторые многоядерные ароматические соединения, например перилен, хризён и флуорантен, для которых характерны весьма незначительные замещения или их отсутствие. В нефтях же обнаруживается разнообразие замещенных полиароматических соединений.