Выделение нефтеподобгтых веществ и газа из твердых органических частиц (керогена) в материнских породах и их перенос через капилляры и узкие поры в тонкозернистых материнских породах называют первичной миграцией. Нефть, выделяющаяся из материнской породы, проходит через более крупные поры проницаемых пористых пород. Этот процесс называют вторичной миграцией. Нефтеподобные вещества могут мигрировать по пластам-проводникам, обладающим приблизительно такой же пористостью и проницаемостью, как у пластов-коллекторов, пока не будут остановлены непроницаемым или почти непроницаемым барьером. Так образуются скопления нефти и газа. Поскольку практически все поры в породах насыщены водой, движение нефтеподобных веществ по сети капилляров и пор происходит в присутствии водных поровых растворов. Оно может быть связано с активным течением воды или происходит независимо от водной фазы путем конвекции или диффузии. Жидкая система может быть однофазной (нефть и газ, растворенные в воде) или многофазной (отдельно водная и углеводородная фазы).