Превращение нефти в залежах сейчас отмечается на многих месторождениях мира; его причины многочисленны. Оно может быть связано с относительной неустойчивостью или с тем, что ловушки, с одной стороны,— системы открытые, а с другой — уровень их залегания может меняться вследствие дальнейшего погружения или эрозии. Состав нефти в залежах может изменяться под действием химических или физических процессов. Примерами химического превращения являются термическое созревание или микробиальная деградация нефти в резервуаре, тогда как физическое превращение может происходить вследствие преимущественной потери легких компонентов, посредством диффузии или добавления новых компонентов в резервуар в результате продолжающейся миграции. На различиях между химическими и физическими процессами здесь не акцентируется внимание, так как эти процессы часто взаимосвязаны и даже могут происходить одновременно.